幼い子どもに英語を習わせる必要はあるのか

赤ちゃんの頃から英語のシャワーを浴びせて英語耳を養う、小さい頃に英語を習わせて英語脳を育てる――巷で言われる先手必勝の英語学習アプローチ。実際のところ、どうなのでしょうか。

この記事では、幼い頃の記憶と早期外国語教育の関係について考えてみます。
小さなお子さんに英語を教えたいなと考えている方は、ぜひお読みください。

幼児期の言語習得に対する二つの見方

一方で、幼児期に習得した言語をその後使わなくなると、忘れてしまう可能性が高くなります。その根拠が幼児期健忘です。

ちなみに、あなたは幼少期に起こった出来事を思い出せますか？
おそらく、ほとんどの人は覚えていないでしょう。

これは、幼児期健忘と呼ばれる現象です。幼児期健忘は、脳の発達段階や記憶形成機構などによって起こるもので、人間に共通する現象です。

では、この幼児期健忘は、早期外国語教育にどのような影響を与えるのでしょうか？

繰り返しになりますが、幼児期健忘とは、幼少期に起こった出来事を大人になっても思い出せない現象のことです。一般的には、3歳以前の記憶はほとんど残らないと言われています。

この「記憶」にはもちろん言語も含まれます。

例えば私もこんな人を実際に知っています。

ほかにも検索すればいろいろな例が出てくると思います。
せっかく習得した言語も、使わなければ失われてしまうのは、もったいない話ですね。

これは、小さい頃から外国語を習わせても無駄だということになるのでしょうか。

まず、英語を例にとって早期に学ぶメリットとデメリットについてみていきましょう。

幼い頃から英語を学ばせるメリットには以下があります。

これらのメリットは、幼少期における言語学習能力や感覚的イメージの発達、異文化への接触などによって得られるものです。

一方、以下のようなデメリットも。

これらは、日本社会や家庭環境、個人差などによって生じるものです。

さて、ここで幼児期健忘と早期英語教育の関係について考えてみましょう。
幼児期健忘は、脳の発達段階や記憶形成機構などによって起こる現象です。
つまり、幼少期に起こった出来事は、記憶として残っていても思い出せないだけであり、消えてしまったわけではありません。

しかし、これは必ずしも良いことではありません。
なぜなら、記憶として残っていても思い出せないことは、その知識にアクセスできないことを意味するからです。

例えば、幼いころに学んだ単語や文法は、記憶として残っていても、思い出せなければ使えない知識になってしまいます。
また、幼い頃に学んだ英語の音やリズムは、記憶として残っていても、思い出せなければ、発音や聞き取りに影響を与える可能性があります。

つまり、早期英語教育で学んだ英語が、安定した記憶として残らないかもしれません。

ということは……早期英語教育は無駄なのでしょうか。

そうとも言えません。
なぜなら、幼いころに学んだ英語は、記憶とは違う形で身に付いている可能性があるからです。

例えば、英語脳や英語耳は、幼少期に英語に触れたことで発達したものです。これらは、大人になってからも使える能力です。
また、視野や多様性の受け入れやすさも幼少期に異文化に触れことで育まれたものです。これらは、大人になってからも価値のある感覚です。

つまり、幼いころに学んだことを、具体的な単語や文法として思い出せなくても、英語を使う「能力」や「感覚」として残っているのです。これは何とも心強いことではありませんか！

以上のことから、幼児期健忘の影響を受けても無駄ではないと言えます。
むしろ、幼少期に英語に触れることで得られるメリットは大きいと言えます。

しかし、早期に英語を学ばせる場合は、以下のコツを意識すると良いでしょう。

子どもの将来を思ってのこととはいえ、無理や強制は禁物です。
一人ひとりのペースや個性に合わせて、楽しく効果的な英語学習を行うことが大切です。

また、仮に忘れた場合、再習得は可能ですが、その際には再びその言語に触れる機会を増やすことが重要です。

子どもに英語体験を意味ある形で提供しつづけることで、英語の「感覚」と「能力」を刺激し続けましょう。そうすることで、英語が生きた記憶として残りやすくなり、必要なときに思い出しやすくなるはずです。